Pourquoi les ovaires vieillissent-ils plus vite que le reste du corps ? Comprendre la science derrière la longévité des femmes

Saviez-vous que les ovules qui ont donné naissance à votre vie se sont formés bien avant votre naissance, dans le ventre de votre mère, et même auparavant dans celui de votre grand-mère ? C’est vrai : les fœtus féminins développent leurs ovaires contenant tous les ovules immatures qu’elles auront jamais vers la 20e semaine de grossesse. Cela signifie que votre matériel génétique, en particulier votre chromosome X, vous accompagne depuis des décennies, bien avant votre conception. C’est un fait fascinant et peu connu de la biologie humaine.

Malgré leur rôle essentiel pour la moitié de la population, les ovaires restent encore un mystère dans le milieu scientifique et médical. Pendant des années, la société considérait principalement les femmes sous l’angle de la reproduction, négligeant l’importance de la santé ovarienne pour le bien-être global et la longévité. Mais cette vision évolue. Les experts soulignent maintenant que les ovaires influencent grandement la qualité de vie, la vitalité et les possibilités des femmes au-delà de la simple reproduction.

Récemment, la communauté scientifique a commencé à s’intéresser sérieusement à l’impact de la santé ovarienne sur le vieillissement et la santé globale des femmes. Les chercheurs cherchent à comprendre pourquoi les ovaires semblent vieillir beaucoup plus vite que tout autre organe du corps, ce qui pourrait être une piste déterminante pour prolonger une vie saine chez les femmes.

Les ovaires ne sont pas que des organes reproducteurs ; ils orchestrent l’équilibre hormonal et la santé féminine, de la puberté à la ménopause et au-delà. Pourtant, peu de chercheurs étudient en profondeur le vieillissement ovarien. Face à une prise de conscience grandissante, beaucoup délaissaient cet organe pour s’y consacrer désormais pleinement.

Par exemple, certains experts avouent avoir été surpris par la méconnaissance des ovaires, même parmi les scientifiques, ce qui les a poussés à orienter leur carrière vers la recherche sur la santé ovarienne. Leur objectif est de combler ces lacunes et de développer des thérapies aidant les femmes à maintenir un équilibre hormonal et une vitalité physique plus longtemps.

Quelques notions de base : les ovaires sont de petits organes en forme d’amande, de la taille d’un kiwi, situés de chaque côté de l’utérus. Leur rôle est de produire des hormones vitales comme l’œstrogène et la progestérone, tout en abritant des ovules immatures appelés ovocytes. Ils sont constitués de trois couches : une couche externe, une zone médiane avec les follicules, et une couche interne riche en vaisseaux sanguins et lymphatiques.

À la naissance, une fille dispose généralement entre 1 et 2 millions d’ovules immatures, mais ce nombre diminue régulièrement tout au long de sa vie, avec une perte d’environ 1 000 ovules par mois dès les premières règles. Vers la fin de la trentaine, les ovules ne sont plus que 25 000 environ, et lorsque la réserve ovarienne chute vers 1 000, la fonction ovarienne décline, annonçant l’arrivée de la ménopause.

Malgré ces connaissances, de nombreuses questions restent sans réponse, notamment pourquoi les ovaires vieillissent deux fois plus vite que d’autres organes, ou pourquoi la ménopause existe chez l’humain et quelques autres espèces seulement. Les chercheurs suspectent aussi que les ovaires produisent d’autres hormones encore inconnues, soulignant la complexité de cet organe.

La ménopause n’est pas seulement la fin des règles ; c’est un tournant majeur pour la santé et le bien-être des femmes. Celles qui connaissent une ménopause précoce, avant 45 ans, courent un risque accru de problèmes cardiaques et même de décès prématuré. De même, l’ablation chirurgicale des ovaires avant 50 ans, sans thérapie hormonale, augmente les risques pour la santé.

La plupart des femmes entrent en ménopause vers 52 ans, mais l’âge peut fluctuer entre 45 et 58 ans. Puisque l’espérance de vie s’étend souvent jusque dans les quatre-vingts ans, les femmes vivent ainsi environ un tiers de leur vie avec une fonction ovarienne nettement réduite et un taux d’œstrogènes plus bas, hormone importante pour la santé.

La baisse d’œstrogènes affecte la densité osseuse, la santé cardiaque, les fonctions cérébrales, la qualité du sommeil et l’humeur. Ces changements expliquent souvent l’apparition ou l’aggravation de conditions comme l’ostéoporose, les maladies cardiovasculaires, le déclin cognitif ou l’insomnie après la ménopause.

Comme les récepteurs aux œstrogènes sont très nombreux dans l’organisme féminin, leur fluctuation cause des effets étendus : aggravation du cholestérol, prise de poids, risques accrus de diabète et de maladies cardiaques. Côté cognitif, la 'brouillard cérébral' et les difficultés de mémoire sont fréquentes.

Malgré l’importance cruciale de la santé ovarienne, cette thématique rencontre de nombreux obstacles : financements limités et faible inclusion des femmes dans les études cliniques ont freiné la compréhension du vieillissement ovarien comparativement aux études masculines. Ce sous-financement a ralenti l’innovation et la découverte en santé féminine.

Cependant, la donne change. Ces dernières années ont vu apparaître de nouveaux groupes de recherche et entreprises biotechnologiques dédiées à l’exploration du vieillissement ovarien. Par exemple, Gameto et Oviva Therapeutics développent des traitements pour ralentir la perte d’ovules ou préserver la production hormonale ovarienne. Ces sociétés utilisent des techniques avancées comme les 'ovaires en laboratoire' pour étudier le vieillissement de façon sécurisée.

Par ailleurs, des projets comme le Human Cell Atlas ont cartographié en détail les cellules ovariennes humaines, promettant de révolutionner la compréhension future de la fertilité et de la santé hormonale. Les changements législatifs et la sensibilisation accrue autour de la ménopause encouragent aussi plus de financement et d’attention sur ce sujet.

Le but ultime de la recherche sur le vieillissement ovarien n’est pas de 'guérir' la ménopause, mais d’aligner la santé ovarienne avec le vieillissement global pour maintenir la vitalité plus longtemps et éviter les risques associés à la baisse de fonction ovarienne.

Imaginez des traitements ciblés pour chaque étape de la vie : préserver la qualité des ovules et la fertilité chez les jeunes femmes, ou gérer en douceur les fluctuations hormonales lors de la périménopause. La thérapie hormonale, correctement utilisée, reste un outil efficace pour soulager les symptômes et réduire certains risques comme la fragilité osseuse ou les maladies cardiaques.

Les chercheurs explorent aussi comment ralentir la perte d’ovules en stimulant des hormones comme l’hormone anti-müllérienne (AMH) qui régule leur maturation, offrant plus de temps pour la planification familiale et pour prolonger la fonction ovarienne saine.

Le focus est sur la qualité de vie plutôt que la poursuite d’une durée de vie extrême. L’essentiel est d’augmenter la durée de vie en bonne santé, afin que les femmes profitent d’une vie active et épanouie, sans maladies liées à l’âge.

En fin de compte, la recherche promet des options personnalisées et efficaces qui vous soutiendront tout au long de votre vie, vous aidant à rester dynamique, connectée et en pleine santé jusqu’à un âge avancé.