Comprendere il Sundowning: Un Primo Segnale di Demenza e Cosa Sapere

Hai mai notato che verso il tardo pomeriggio o sera il tuo umore peggiora? Forse dopo una giornata intensa di lavoro o incontri sociali, il cervello è stanco e si desidera solo rilassarsi. È normale sentirsi irritabili o esausti dopo una giornata impegnativa. Molti preferiscono starsene sul divano a guardare Netflix piuttosto che affrontare altre interazioni sociali.

Ma per alcune persone, soprattutto anziane, sentirsi agitati o irrequieti verso sera può non essere solo stanchezza. Potrebbe essere un segno di qualcosa di più profondo chiamato 'sundowning', associato a malattie dementigene come l'Alzheimer. Quindi, durante stagioni impegnative come le festività, capire cosa sia il sundowning e cosa indica può fare davvero la differenza.

Il sundowning indica una serie di cambiamenti comportamentali e dell’umore che si manifestano principalmente tra tardo pomeriggio e sera nelle persone con demenza. Si parla anche di 'sindrome del tramonto', ma non è una malattia a sé, bensì un sintomo che compare con il progredire della demenza. Le cause non sono del tutto chiare, ma si pensa riguardino mutamenti chimici cerebrali, danni in alcune aree del cervello, alterazioni del ritmo circadiano e fattori ambientali.

Segnali tipici includono ansia, agitazione crescente, camminare senza meta, confusione sull’ambiente, allucinazioni e difficoltà ad addormentarsi o a restare dormendo. Per chi assiste persone con demenza, questi sintomi diventano più evidenti dal pomeriggio verso sera, anche se a volte possono iniziare già a metà giornata. Riconoscerli è essenziale per aiutare chi ne soffre.

Distinguere tra stanchezza normale e sundowning può essere difficile se non si conosce bene il fenomeno. Il sundowning non è solo stanchezza, ma provoca cambiamenti emotivi e comportamentali intensi. La persona può diventare irritabile, agitata, avere scoppi d’ira o apparire molto confusa.

Ad esempio, si può irritare se la cena non è quella desiderata o mostrare frustrazione nel cercare oggetti smarriti. A volte cercano più vicinanza fisica o rassicurazione, seguendo i familiari nella stanza. In altri momenti si disorientano, dimenticano conversazioni recenti, pasti appena fatti o non riconoscono casa e persone care. Durante questi episodi sembrano quasi un’altra persona, causando confusione e dolore a chi li assiste.

Sebbene il sundowning compaia spesso dopo la diagnosi di demenza, potrebbe essere un primo segnale di declino cognitivo in atto. Quando il cervello inizia a cambiare, i sintomi possono manifestarsi prima che la demenza sia ufficialmente diagnosticata. Se noti cambiamenti di umore e comportamento nelle ore serali, è importante osservarli attentamente e parlarne con un medico.

È però fondamentale ricordare che il sundowning non è sempre causato dalla demenza. Comportamenti simili possono aversi anche in anziani senza demenza ma con altre condizioni mediche, come malattie o delirio. Perciò, se qualcuno mostra segni di sundowning, non significa necessariamente che abbia la demenza, ma è sempre consigliato consultare un professionista per valutazioni e consigli adeguati.

Sentirsi un po’ stanchi o fuori forma verso sera è comune, specialmente in periodi stressanti. Il sundowning però è diverso perché include confusione e difficoltà cognitive, non solo fatica. Chi è stanco vuole dormire; chi soffre di sundowning spesso è invece agitato e confuso. I sintomi si presentano regolarmente nelle stesse ore e non spariscono semplicemente con un riposo.

Per aiutare chi soffre di sundowning serve pazienza e comprensione. Creare una routine stabile riduce la confusione e rende la giornata più prevedibile. Stimolare attività e esposizione alla luce naturale aiuta il sonno notturno. La sera è importante mantenere un ambiente tranquillo, evitando rumori forti, schermi luminosi e assembramenti. Controllare regolarmente bisogni come fame, sete o disagio migliora il benessere e la sicurezza della persona.

Se si sospetta il sundowning, è fondamentale riferire i sintomi al medico o a uno specialista. Possono indagare le cause, monitorare l’evoluzione della demenza o valutarne altri fattori come effetti collaterali dei farmaci e suggerire strategie adatte. Con cure e supporto adeguati, è possibile aiutare i propri cari a vivere con più serenità questi momenti difficili.