Ozempic potrebbe offrire una nuova speranza nel trattamento dei disturbi da uso di sostanze? Opinioni di un esperto

Gli agonisti GLP-1, una classe di farmaci inizialmente sviluppati per combattere obesità e diabete, hanno rivoluzionato la gestione di queste condizioni croniche. Questi medicinali, tra cui nomi noti come Ozempic e Wegovy, hanno ottenuto risultati di perdita di peso che una volta si aspirava solo a raggiungere con interventi chirurgici invasivi. Tuttavia, oltre al loro uso primario, questi farmaci mostrano un promettente potenziale nel trattamento dei disturbi da uso di sostanze come le dipendenze da alcol, oppioidi e nicotina.

Negli ultimi anni, l'utilizzo di questi farmaci è cresciuto notevolmente. Sebbene gli agonisti GLP-1 siano apparsi per la prima volta nel 2005, sono stati accolti inizialmente per la loro capacità di regolare la glicemia. Non è passato molto tempo prima che pazienti e professionisti sanitari notassero il loro effetto straordinario sul controllo dell'appetito e sulla gestione del peso. Studi clinici hanno poi confermato il loro impiego specifico per il trattamento dell'obesità, ottenendo l'approvazione regolatoria. Oggi quasi il 2% degli americani usa farmaci a base di semaglutide, con un aumento di 40 volte rispetto al passato, a testimonianza della loro crescente diffusione e accettazione.

Curiosamente, molti utenti di semaglutide riferiscono un beneficio inatteso: oltre a ridurre l'appetito per il cibo, questi farmaci sembrano anche diminuire il desiderio di fumare e di bere alcol. Questa osservazione non è solo aneddotica; è supportata da quanto la neuroscienza insegna sui sistemi motivazionali cerebrali che regolano sia l'alimentazione sia i comportamenti di dipendenza.

Il semaglutide agisce imitando un ormone, il peptide 1-glucagone-simile (GLP-1), che segnala al corpo di aver assunto cibo a sufficienza, riducendo così la fame. Ricerche recenti suggeriscono che questi farmaci potrebbero fare di più: sembrano attenuare la risposta di ricompensa del cervello legata sia al cibo sia alle sostanze addictive. Studi preclinici da istituti come il National Institute on Drug Abuse (NIDA) mostrano che gli agonisti GLP-1 riducono il comportamento di ricerca di droghe in modelli animali. Ad esempio, i topi trattati con questi farmaci mostrano meno interesse per cocaina e alcol, indicando un potenziale nell'attenuare gli effetti piacevoli che alimentano la dipendenza.

La dipendenza è un disturbo cerebrale cronico e complesso caratterizzato dall'uso compulsivo di sostanze nonostante le conseguenze dannose. Purtroppo, le opzioni terapeutiche sono ancora limitate e molte persone non ricevono l'aiuto necessario. Milioni di americani soffrono di disturbi da uso di sostanze, ma meno di un quarto accede a un trattamento. Il peso di questa condizione è devastante, con un rapido aumento dei decessi per overdose, soprattutto da oppiacei.

I farmaci attualmente disponibili per i disturbi da uso di sostanze agiscono su sintomi come l'astinenza o riducono gli effetti euforici delle droghe. Tuttavia, queste terapie spesso si concentrano su sostanze specifiche, come nicotina o oppioidi, e possono non affrontare adeguatamente i circuiti cerebrali alla base della dipendenza. È qui che gli agonisti GLP-1 potrebbero fare la differenza. Agendo sui sistemi cerebrali della ricompensa e della motivazione in modo ampio, potrebbero ridurre il bisogno compulsivo di cercare sostanze, intervenendo sulle radici neurologiche della dipendenza anziché limitarvisi ai sintomi.

Alla base della dipendenza c'è il sistema di ricompensa del cervello, che ci spinge a compiere azioni fondamentali per la sopravvivenza, come mangiare e socializzare. Questo sistema si basa molto sulla dopamina e altri neurotrasmettitori che rinforzano le esperienze piacevoli. Le droghe addictive dirottano questo meccanismo, causando intense scariche di dopamina che creano forti associazioni tra droga e piacere.

Col tempo, il cervello si adatta alla presenza della droga, richiedendo dosi sempre maggiori per ottenere gli stessi effetti e rendendo così estremamente difficile smettere. Questo cambiamento nel wiring cerebrale dà priorità all'uso di sostanze rispetto a bisogni fondamentali. È un ciclo radicato nella chimica del cervello, motivo per cui la dipendenza è così difficile da superare.

Studi emergenti suggeriscono che l'ormone GLP-1, che controlla naturalmente fame e sazietà comunicando segnali al cervello, possa influenzare anche queste vie motivazionali legate alla dipendenza. Aumentando i livelli di GLP-1, il corpo si sente sazio e la conseguente diminuzione dell'attività dopaminergica può ridurre le voglie e i pensieri ossessivi, non solo di cibo ma anche di droghe.

Sebbene la logica scientifica che supporta gli agonisti GLP-1 come trattamento per la dipendenza sia convincente, permangono molte incognite. La ricerca su animali fornisce indizi promettenti, ma trasporre questi risultati nella pratica umana richiede rigorosi studi clinici. Finora, gli studi hanno dato risultati alterni. Alcune sperimentazioni su agonisti GLP-1 per il cessare del fumo o disturbi da uso di alcol non hanno mostrato miglioramenti significativi in tutti i partecipanti, anche se gruppi specifici, come persone con obesità, hanno evidenziato una riduzione nel consumo di alcol e nell'attività delle aree cerebrali della ricompensa.

Ulteriori ricerche sono in corso, focalizzate su agonisti GLP-1 più recenti e potenti come semaglutide, per valutare se i loro effetti si estendano a vari disturbi da uso di sostanze nell'uomo. Inoltre, gli studiosi stanno analizzando cartelle cliniche di pazienti che utilizzano questi farmaci per diabete e peso corporeo, per esplorare eventuali correlazioni con i tassi e la gravità della dipendenza.

Se questi studi daranno esiti positivi, potrebbe rivoluzionare il trattamento delle dipendenze offrendo un farmaco versatile capace di agire sulle voglie di diverse sostanze. Questo approccio potrebbe anche potenziare le terapie esistenti, aiutando i pazienti a rimanere più a lungo in cura e migliorare i tassi di recupero, in particolare per la dipendenza da oppioidi.

Oltre al farmaco, l'aspetto più promettente di queste scoperte è il possibile cambiamento nella percezione pubblica. Considerare la dipendenza come una condizione mentale cronica trattabile medicamente, e non come un fallimento morale, potrebbe ridurre lo stigma e incoraggiare più persone a cercare aiuto senza vergogna.

Nel frattempo, sostenere e ampliare la ricerca sugli agonisti GLP-1 rimane un passaggio cruciale per trasformare l'approccio alla dipendenza, offrendo nuova speranza a milioni di persone coinvolte in queste sfide.