Comprendre le Sundowning : Un Indicateur Précoce de la Démence à Connaître

Avez-vous déjà remarqué qu'en fin d'après-midi ou en soirée, votre humeur se dégrade ? Après une journée chargée de travail ou d'activités sociales, votre cerveau est fatigué et vous souhaitez simplement vous détendre. Il est normal de se sentir un peu irritable ou épuisé à la fin d'une longue journée. Beaucoup d'entre nous préfèrent alors se relaxer tranquillement plutôt que d'affronter davantage d'interactions sociales.

Cependant, pour certaines personnes, surtout les personnes âgées, se sentir agité ou mal à l'aise en fin de journée peut être plus qu'une simple fatigue. Cela peut être un signe d'un trouble appelé « sundowning », lié aux maladies dégénératives comme la maladie d'Alzheimer. Pendant les périodes chargées, comme les fêtes de fin d'année, comprendre le sundowning peut réellement aider à mieux accompagner nos proches.

Le sundowning désigne un ensemble de comportements et de changements d'humeur qui apparaissent principalement en fin d'après-midi ou en soirée chez les personnes atteintes de démence. On l'appelle aussi « syndrome du coucher du soleil », mais ce n'est pas une maladie en soi, plutôt un symptôme qui survient à mesure que la démence progresse. Les experts ne savent pas exactement pourquoi le sundowning se manifeste, mais il résulterait d'une combinaison de facteurs : modifications chimiques dans le cerveau, atteinte de certaines régions, perturbations des rythmes biologiques et facteurs environnementaux.

Les signes typiques du sundowning incluent anxiété, agitation accrue, marche incessante, confusion, hallucinations et difficultés à s'endormir ou à rester endormi. Pour les aidants, ces symptômes deviennent souvent plus visibles de l'après-midi au soir, même parfois dès midi. Reconnaître ces signes est essentiel pour soutenir ceux qui traversent cette période difficile.

Il peut être difficile de différencier la fatigue normale en fin de journée du sundowning, surtout si vous ne connaissez pas bien ce phénomène. Le sundowning ne se limite pas à une simple sensation de fatigue ; il provoque des changements émotionnels et comportementaux marqués. Les personnes peuvent devenir inhabituellement irritables, agitées, avoir des accès de colère ou sembler plus confuses que d'habitude. Par exemple, elles peuvent se fâcher si le repas n'est pas celui attendu ou s'irriter en cherchant un objet égaré.

Parfois, les personnes affectées recherchent plus de proximité physique ou de réassurance, restant près de leurs proches ou les suivant dans la pièce. D’autres fois, elles perdent leurs repères, oubliant des conversations récentes, les repas pris, ou ne reconnaissant plus leur domicile ou leur famille. Elles semblent alors parfois changer de personnalité, ce qui est difficile et déchirant à vivre pour les aidants.

Le sundowning survient en général après un diagnostic de démence, mais il peut aussi être un signe précoce indiquant le début d’un déclin cognitif. À mesure que le cerveau change et se détériore, ces symptômes peuvent apparaître avant même qu’une démence ne soit officiellement diagnostiquée. Si vous observez ces changements de comportement et d’humeur en fin de journée, il est important de rester attentif et d’en parler à un professionnel de santé.

Il est toutefois essentiel de se rappeler que ces symptômes ne sont pas uniquement causés par la démence. Des comportements similaires peuvent être observés chez des personnes âgées sans démence mais souffrant d’autres problèmes de santé comme une maladie aiguë ou un délire. Ainsi, si un proche manifeste des signes de sundowning, cela ne signifie pas nécessairement qu’il a la démence, mais il est important de consulter un médecin pour un bilan et des conseils adaptés.

Se sentir fatigué en fin de journée est courant, surtout lors de périodes intenses ou stressantes. Cependant, le sundowning diffère car il implique confusion et troubles cognitifs, pas seulement la fatigue. Une personne fatiguée peut vouloir faire une sieste, tandis qu’une personne en sundowning restera éveillée, agitée et confuse. Ces symptômes se manifestent régulièrement vers le même moment de la journée et ne disparaissent pas avec le repos.

Pour aider un proche qui souffre de sundowning, la patience et la compréhension de son rythme quotidien sont essentielles. Une routine stable permet de réduire la confusion et d’apporter plus de prévisibilité. Favoriser les activités et l’exposition à la lumière naturelle pendant la journée contribue à améliorer le sommeil. Le soir, un environnement calme, sans bruits forts, écrans lumineux ou grandes réunions, aide à apaiser les symptômes. Vérifier régulièrement les besoins physiques (faim, soif, inconfort) garantit un meilleur confort et sentiment de sécurité.

En cas de signes de sundowning, il est crucial d’en parler au médecin ou au spécialiste. Ils pourront rechercher des causes potentielles, évaluer l’évolution de la démence ou les effets des médicaments, et recommander des stratégies adaptées. Bien que gérer le sundowning soit un défi, un suivi et un soutien adaptés peuvent apporter plus de sérénité et de bien-être à votre proche.